El norte argentino está de fiesta por el litio

(f) El norte argentino está de fiesta: automotrices «plantan bandera» y van en busca de su multimillonaria riqueza en litio

Es la materia prima del futuro. Lo saben las grandes automotrices y firmas tecnológicas. «Ríe Jujuy», asegura que sus recursos ascienden a u$s45.000 millones, cifra similar a las reservas del BCRA. Toyota y Mitsubishi ya están con presencia activa. El gobernador jujeño explica todos los detalles

El interés por hacerse de la «materia prima del futuro» no para de crecer. Y ya es una realidad que convoca a la Argentina a empresas de renombre internacional.

La creciente utilización de litio en las industrias más innovadoras del mundo ha hecho que el país pase a ser un punto estratégico para el desembarco, o bien para la mayor presencia de grandes firmas que ya están instaladas y enfocadas en ampliar sus fuentes de aprovisionamiento.

Sucede que dicho mineral abunda en las provincias del norte, Catamarca, Salta y, sobre todo, Jujuy.

Precisamente, la alta disponibilidad del litio lejos está de pasar desapercibida para los principales gigantes de la industria mundial.

En esa dirección, y en lo aparece como una fuerte avanzada para la explotación de este mineral -que seduce a tecnológicas y automotrices- Toyota acaba de ingresar como socio del yacimiento Salar de Olaroz, en la provincia de Jujuy, previo desembolso de unos u$s50 millones.

En diálogo exclusivo con iProfesional.com, el gobernador de Jujuy, Eduardo Fellner, precisó que la firma asiática concreta así su desembarco directo en el principal reservorio de litio de la provincia.

Controlado por la australiana Orocobre, Salar de Olaroz pertenece a una sociedad que integran, precisamente, Orocobre (66,5% de participación), la provincial Jujuy Energía y Minería Sociedad del Estado (8,5%) y ahora Toyota, con una participación accionaria de nada menos que del 25 por ciento.

«A través de sus representantes, la automotriz indagó sobre la planta que está montando Orocobre, la relación que ésta mantiene con sus proveedores y el vínculo con otras empresas jujeñas», apuntó Fellner a iProfesional.com.

El gobernador agregó que «a Toyota le interesa el litio jujeño para su aplicación en el desarrollo de baterías para automóviles. Se sabe que es la tecnología que se impondrá en el futuro», explicó.

El mandatario anticipó a este medio que Orocobre entrará en producción en el transcurso del año próximo y alcanzará su funcionamiento a pleno en 2014.

«Un aspecto a destacar es que Toyota comprometió inversiones por $1.200 millones sólo para la primera etapa. Esto se logrará a través de los bancos extranjeros con los que opera la empresa. Después, obviamente, llegarán más desembolsos», dijo.

Pero no sólo esta automotriz ya pisa fuerte en los salares de Jujuy. Fellner también anticipó la concreción de otra iniciativa para extraer el metal muy cerca de la zona bajo el control de Orocobre.

«En este momento, también está en su última etapa de análisis el proyecto Exar, que también comprende la explotación de carbonato de litio del mismo Salar de Olaroz. En este último caso, la automotriz que está participando es Mitsubishi», aseguró.

Fellner dio por descontado que llegarán más emprendimientos mineros, dada la riqueza que ostenta la provincia en lo que hace al mineral en cuestión.

Así, el entrevistado sostuvo ante iProfesional.com que, de acuerdo con mediciones concretadas por el Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (Conicet), Jujuy ostenta una riqueza en litio valuada en más de u$s45.000 millones.

En otras palabras, una cifra similar a las reservas del Banco Central.

A contramano de lo explicitado por Juan Manuel Urtubey, gobernador de Salta, respecto de dejar en manos chilenas la explotación -un competidor directo en lo que hace a disponibilidad de litio- Fellner indicó que sólo buscará un acercamiento con mineras trasandinas a fin de «intercambiar experiencias y mejorar lo que puede ser la comercialización».

La decisión de Urtubey de ir por firmas de ese país para que concreten la extracción y el procesamiento del metal ya fue revelada por iProfesional.com en septiembre (ver nota: Insólito: por falta de «billetera» la Argentina deja en manos de Chile la explotación de la materia prima del futuro).

«Tenemos que ser cuidadosos para que en Jujuy no ocurra lo que ya sucedió con el petróleo. Durante la década del 60 esta provincia contó con el principal yacimiento de hidrocarburos: Caimancito. Pero las malas políticas derivaron en que ese yacimiento quede abandonado por más de 30 años, perdiéndose así toda la riqueza que podía generar. En el caso del litio, nos interesa participar de la industrialización del mineral», recalcó.

El avance de Toyota

En cuanto a la entrada de Toyota en el proyecto que Orocobre posee en el Salar de Olaroz, trascendió que la estatal Japan Oil, Gas and Metals National Corporation, pondrá las garantías de la inversión que se haga -los ya mencionados $1.200 millones en la primera etapa- la cual será financiada a tasas bajas por el Mizuho Corporate Bank.

Según los cálculos de la misma Orocobre, el desembolso se habrá repagado en poco más de tres años. Las compañías implicadas en la explotación del yacimiento ya están llevando a cabo los estudios de factibilidad, respaldados económicamente por Toyota.

Se estima que el proyecto asegurará una producción cercana, en términos anuales, a las 17.500 toneladas de carbonato de litio.

Actualmente, la demanda de Japón se acerca a las 17.000 toneladas por año, de modo que lo que se extraiga en Olaroz cubrirá sin complicaciones los requerimientos de la industria automotriz japonesa.

Dicho volumen le asegurará, al gigante oriental, mineral para el desarrollo de baterías eléctricas de hasta 550.000 nuevos vehículos.

El proyecto de Orocobre tiene una vida estimada de cuatro décadas. Además de litio, se prevé la obtención de hasta 10.000 toneladas de potasio.

«Si bien la explotación está prevista por 40 años, lo cierto es que se podría ampliar. El litio que se extraiga queda a cargo de Toyota, aunque en las negociaciones realizadas a través de la empresa en la que participa la provincia se fijó que una parte del mineral debe quedar en Jujuy para su industrialización local», explicó Fellner.

El mandatario expresó a iProfesional.com que «está previsto que la automotriz exporte el mineral que extraiga en Orocobre». Y anticipó que la salida del metal se llevará a cabo a través de puertos ubicados en Chile.

«El Salar de Olaroz está situado a unos 50 kilómetros de un gasoducto hoy desaprovechado que une Argentina con el país trasandino. Se lo podría reutilizar para el traslado del mineral. Más allá de eso, también se puede usar el Paso de Jama, que también vincula a los dos países y queda cerca del océano Pacífico», dijo.

El avance de Mitsubishi

Por el lado del proyecto Exar, del que participa Mitsubishi, el yacimiento también se ubicará en el Salar de Olaroz, en inmediaciones de la iniciativa de Orocobre.

Actualmente, Exar controla en esa área una planta piloto para el estudio de exploración a 3.900 metros sobre el nivel del mar y a 42 kilómetros de Susques, donde están las oficinas de la firma.

Se trata de una empresa argentina que realiza la operación y se financia con capitales de la autopartista canadiense Magna, por lo que lleva invertido hasta el momento 30 millones de pesos. A todos los empleados se les brinda capacitación y formación.

Al igual que Orocobre, Exar está emplazado en una muy buena zona en cuanto a vías de comunicación. Se ubica en cercanías de la Ruta 52 y del Paso de Jama. A pocos kilómetros también se extiende el gasoducto que abre la puerta a la salida del mineral a través de los puertos de Chile.

«En este caso, también se establecerá que la firma deje parte de su producción en Jujuy. Ahora se evalúa el cuidado ambiental y se están llevando a cabo análisis para mejorar lo que será la operatoria de Exar», indicó Fellner.

El gobernador comentó a iProfesional.com que uno de aspectos que preocupa a la provincia radica en los efectos negativos sobre los salares que provoca la explotación de litio.

«Si bien no se utilizan ni agentes contaminantes ni químicos, nos interesa establecer qué hará la compañía con los residuos, como las sales de rechazo que genera la extracción. También nos preocupa el tema del agua, dado que si se hace una extracción intensiva del metal, los salares se terminan secando», dijo.

«Dado todo esto, estamos enfocados en establecer los controles adecuados. No queremos perder los salares ni que se extinga el agua. La participación de Jujuy en cada uno de los proyectos nos permite seguir de cerca la evolución y la forma en que se cuidará el ambiente a la hora de explotar el litio», agregó.

¿Qué sucede con las regalías?

Fellner también se refirió a las ganancias en términos de regalías que arrojará una actividad minera estipulada a, cuanto menos, 40 años.

«Lamentablemente, nos regimos bajo un código minero heredado de los ´90. Y ese marco establece que, en virtud de los descuentos que impone la ley, las empresas apenas dejen el 3% del valor de lo que están extrayendo. Por eso es que queremos avanzar con otras actividades», expresó a iProfesional.com.

Según Fellner, un punto a favor radica en lo establecido respecto de que las mineras deberán dejar en Jujuy parte del metal que saquen a la superficie. La otra pata de la estrategia para asegurarle mayor rédito al Estado jujeño consiste en avanzar con la industrialización del mineral.

«Ya mantuvimos conversaciones con el ministerio de Industria y la idea es que, en conjunto con provincias que también tienen litio como Catamarca o Salta, se inicie el desarrollo argentino de baterías», adelantó.

Y agregó: «Es un desafío que hemos puesto de manifiesto. Y contamos con el apoyo de, por ejemplo, el ministro de Ciencia y Tecnología, Lino Barañao, para estudiar estas posibilidades. De concretar una rápida fabricación de baterías, es muy probable que el grueso de estos productos tengan como destino las netbooks del plan educativo Conectar Igualdad».

Por qué es importante el litio

El litio es el mineral con que se hacen las baterías que dan energía a aparatos tan diversos como las notebooks, celulares y automóviles eléctricos.

Los requerimientos para producir baterías de autos eléctricos viene creciendo de modo exponencial: de u$s32 millones en 2009 se proyecta que la demanda llegará a algo más de u$s74.000 millones en 2020, según cálculos de la consultora internacional A.T. Kearney.

Por lo pronto, según PWC, al finalizar 2012 las grandes terminales automotrices del mundo habrán lanzado al mercado 42 nuevos modelos de autos eléctricos.

Estas cifras hablan a las claras del porqué se hace referencia a la «materia prima del futuro».

Hoy, detrás de Bolivia y Chile, la Argentina aparece como el tercer productor mundial de litio, si bien tiene potencial para transformarse en el primero, gracias a sus salares en Catamarca, Salta y Jujuy.

El país tiene lo que otros buscan. El tiempo dirá si los funcionarios serán capaces de aprovechar al máximo sus riquezas y si esto ayudará a mejorar las condiciones de vida de sus habitantes.

(fuente: IProfesional.com – Por Patricio Eleisegui)