Los economistas cuestionan las cifras de crecimiento de China

Los economistas dicen que es poco común que una economía de rápido crecimiento se expanda exactamente a la misma tasa trimestre tras trimestre.

Nuevas dudas emergieron el miércoles sobre la confiabilidad de las estadísticas de China después que funcionarios dijeran que la economía creció 6,7% por tercer trimestre consecutivo.

Esta fue la primera vez desde que Beijing comenzó a publicar las cifras trimestrales en 1992 en las que ha alcanzado tal hazaña de consistencia.

Los economistas dicen que es poco común que una economía de rápido crecimiento se expanda exactamente a la misma tasa trimestre tras trimestre. En China, sucede porque Beijing fija una meta económica explícita 6,5% a 7% este año y luego hace lo que sea necesario para llegar a ese nivel, ya sea a través de estímulos fiscales, presión a las empresas estatales o contabilidad creativa, dicen las fuentes.

El Fondo Monetario Internacional y numerosos economistas le han pedido a Beijing que acabe con ese sistema, asegurando que lleva a un exceso de estímulos fiscales que alimenta un exceso de capacidad de manufactura y deuda.

“Es muy poco plausible que el crecimiento fuera de 6,7% por tres trimestres seguidos”, dijo Julian Evans-Pritchard, un economista de Capital Economics Pte. “Obviamente están suavizando los datos”, dijo. “Incluso para los estándares chinos, este es un nuevo nivel de estabilidad”.

El Estado de un partido de China otorga una prima a la estabilidad, el control y el gradualismo, dicen los economistas. Las metas de mayor crecimiento también ayudan a frenar el desempleo, el cual podría alimentar la inestabilidad social y amenazar el control del partido, agregan. La tasa oficial de desempleo de China se ha mantenido entre 4% y 4,3% desde 2002. Sin embargo, un estudio de un grupo sin ánimo de lucro de EE.UU., el National Bureau of Economic Research, asegura que la tasa real estuvo en un promedio de cerca de 11% entre 2002 y 2009.

Los economistas dicen que los datos de crecimiento de China parecen haber sido masajeados en uno o dos décimos de punto porcentual, lo cual representa entre US$10.000 millones y US$20.000 millones en producción. Una cifra más alta atraería un mayor escrutinio global, dicen.

“Parece que siempre hay una tendencia a redondear hacia arriba en vez de hacia abajo”, dijo el economista de IHS Markit Ltd. Brian Jackson. “Tienden a usar algo como la categoría de “otros servicios”.

La Oficina Nacional de Estadísticas de China no respondió a preguntas inmediatamente, pero en el pasado ha dicho que su metodología es sólida y ajustada a los estándares globales aceptados.

En períodos anteriores de crecimiento de dos dígitos, Beijing a menudo parecía ir en la dirección opuesta, ajustando las cifras de crecimiento e inflación a la baja, dicen los economistas. Un estudio publicado este año por los economistas Emi Nakamura, Jon Steinsson y Miao Lui en el American Economic Journal concluyó que China subreportó su crecimiento por varios puntos porcentuales al año a finales de la década de los 90 y luego sobreestimó el crecimiento y la inflación después de 2002. “Las estadísticas oficiales de China son ‘demasiado finas’”, dijo, lo que según el estudio podría ser el resultado de las sensibilidades políticas, así como los flojos métodos de recopilación de datos.

Las estadísticas de China también han sido cuestionadas en casa. Cuando el premier chino Li Keqiang era secretario del partido de la provincia noroccidental de Liaoning en 2007, fue citado en un cable estadounidense filtrado quejándose de la exactitud de lo que llamó estadísticas “fabricadas por el hombre”, agregando que él dependía de mediciones presumiblemente mucho más difíciles de manipular, incluyendo la generación de electricidad y el tráfico de carga.

Desde entonces, numerosos bancos han creado su propia versión de un “índice Li Keqiang”, inspirados por su aparente escepticismo.

China ha hecho esfuerzos periódicos para mejorar, o al menos defender, la veracidad de sus cifras de crecimiento. A principios de este mes, el presidente Xi Jinping recalcó la importancia de prevenir estadísticas estatales falsas, prometiendo castigar a los que manipulen los datos, según la Agencia de Noticias Xinhua.

A finales del año pasado, los funcionarios locales en las provincias de Liaoning, Heilongjiang y Jilin admitieron haber falsificado las estadísticas del producto interno bruto durante una investigación anticorrupción, dijo Xinhua.

Los funcionarios tienen fuertes incentivos para manipular las estadísticas, dicen los economistas. Aunque Beijing se ha alejado de evaluar a los funcionarios locales únicamente por las estadísticas de crecimiento, las cifras siguen siendo un criterio importante para ser ascendido. Los conteos dobles son otro factor para cuando, por ejemplo, las transacciones a través de las fronteras son registradas por ambas provincias. Los estadísticos nacionales ahora recopilan sus datos de provincias de manera independiente en un esfuerzo por mejorar la exactitud de los datos. En 2015, China adoptó el estándar del FMI, con el que busca fortalecer su sistema de datos.

La cifra de crecimiento oficial de 6,7% para el período de enero a marzo, cuando el crecimiento parecía particularmente débil, fue la más cuestionable de las tres, dicen muchos economistas.

Evans-Pritchard dijo que el crecimiento en el tercer trimestre quizás haya excedido 6,7% mientras que la del primer trimestre fue más baja. “Esto permite que China revierta algunos de los ajustes que le hicieron a las cifras, acercando sus datos a la realidad”, dijo.

El economista de RHB Capital Bhd. Fan Zhang advirtió: “Podría haber mucha más intervención a medida que se desacelera el crecimiento. Ellos han fijado una meta de 6,5% hasta 2020 y necesitan cumplir ese objetivo”.

Fuente: Wall Street Journal (http://lat.wsj.com/articles/SB12102181175383733663704582384671035085952?tesla=y).